盂兰盆起源于佛教的一部经典《佛说盂兰盆经》。这部经典是佛陀的弟子目犍连尊者，为救度其堕落在饿鬼道中之母亲而问佛超度之法，而由佛陀启教的一本孝道经典。佛陀慈悲，为救度未来众生的苦难，即籍目犍连之问而宣说这部孝道思想并具教育性之经典，启迪世人如何行孝道，如何去恶从善。当时目犍连尊者，因佛陀的慈悲度化感恩时说：目连复白佛言，弟子所生母，得蒙三宝功德之力，众僧威神之力故，若未来世，一切佛弟子，亦应奉盂兰盆，救度现在父母，乃至七世父母，为何尔不。佛言：大善此问，我正欲说，汝今复问。善男子，若比丘、比丘尼、国王、太子、大臣、宰相、王公、百官、万民庶人，行慈孝者，皆应先为现在父母、过去世父母，于七月十五日佛欢喜僧自恣日，以百味饭食安于盂兰盆中，施予十方自恣僧，愿使现在父母，寿命百年无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母，离饿鬼趣，生人天中，福乐无极。是佛弟子修孝顺因，应念念中，常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝悲，忆所生父母，为作盂兰盆供法会，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩，若一切佛弟子，应当奉行是法。时目犍连比丘及四众弟子欢喜奉行。